Ivan Toney: “Nếu Al-Ahli đá ở Premier League, chúng tôi sẽ cạnh tranh top 4”

Ivan Toney: “Nếu Al-Ahli đá ở Premier League, chúng tôi sẽ cạnh tranh top 4”

Cựu tiền đạo Brentford, Ivan Toney, đã thẳng thắn đáp lại những chỉ trích về quyết định chuyển đến Saudi Pro League, đồng thời khẳng định chất lượng của giải đấu này không nên bị xem nhẹ.

Ivan Toney hiểu rõ những lời bàn tán bên ngoài. Anh không cần ai nhắc lại rằng đã có rất nhiều ý kiến trái chiều kể từ khi anh rời Premier League để gia nhập Saudi Pro League hơn một năm trước. Giờ đây, với một huy chương vô địch Asian Champions League và 35 bàn thắng cho Al-Ahli, tiền đạo người Anh vẫn giữ vững lập trường, ngay cả khi anh không có tên trong danh sách triệu tập của đội tuyển Anh cho các trận vòng loại World Cup gần đây.

Đã có rất nhiều ý kiến trái chiều kể từ khi anh rời Premier League để gia nhập Saudi Pro League

“Những ai biết tôi đều hiểu rằng tôi làm những gì mình muốn,” Toney chia sẻ. “Nếu có điều gì đó tôi muốn thử sức, tôi sẽ làm. Nếu mọi người muốn bàn tán, họ cứ việc. Điều đó không làm tôi tổn thương, cũng không làm tôi bận tâm, tôi chỉ tập trung vào bản thân mình. Tôi làm những gì khiến tôi hạnh phúc.”

Hiện tại, Toney đang ở Jeddah, nơi nhiệt độ được dự báo sẽ vượt ngưỡng 40 độ C vào cuối tuần. Anh cho biết mình tận hưởng những bãi biển và nhà hàng của thành phố mà anh mô tả là “thư giãn hơn” so với thủ đô Riyadh. Dù vậy, anh cũng cần thời gian để thích nghi bên bờ Biển Đỏ sau khi chuyển đến từ Brentford.

“Thời tiết là một yếu tố ảnh hưởng rất lớn,” anh nói. “Ai đó nên thử chơi bóng trong phòng xông hơi xem họ có chịu nổi không. Bạn phải chơi một thứ bóng đá khác với chiến thuật khác, và đó là điều bạn phải thích nghi. Có những quãng 20 phút trận đấu diễn ra với cường độ cao, sau đó phải chậm lại rồi lại tăng tốc.”

Việc bắt đầu sự nghiệp tại Al-Ahli cùng với Roberto Firmino (đã rời đi mùa hè này) và Riyad Mahrez đã giúp ích rất nhiều. Toney kết thúc mùa giải trước với 23 bàn thắng ở giải VĐQG, kém Cristiano Ronaldo 2 bàn nhưng nhiều hơn Karim Benzema và tuyển thủ Morocco Abderrazak Hamdallah 2 bàn, những người cùng chia sẻ vị trí thứ ba trong danh sách Vua phá lưới.

“Khi đã vào guồng, bàn thắng tự khắc đến,” anh nói. “Tôi cảm thấy mình có thể đã ghi nhiều bàn hơn, nhưng dù sao thì tôi vẫn là Vua phá lưới thứ hai của giải ngay trong mùa đầu tiên ở một nơi hoàn toàn mới. Tôi cảm thấy đó là một thành tựu. Mùa này, tôi hy vọng sẽ giành vị trí số một.”

Mục tiêu của Al-Ahli là danh hiệu vô địch quốc gia đầu tiên kể từ năm 2016. Sau khi về thứ năm mùa trước, họ đã khởi đầu chiến dịch năm nay bằng chiến thắng 1-0 trước Neom, trận đấu mà Toney đã ghi bàn sau đường chuyền của Enzo Millot. Chỉ ba ngày sau, anh lập một cú hat-trick vào lưới Al-Arabi ở King’s Cup.

Anh đã không được chọn cho các trận vòng loại World Cup gặp Andorra và Serbia.

Dù vị trí thứ năm ở giải quốc nội có phần đáng thất vọng, chức vô địch Asian Champions League vào tháng 5 đã bù đắp tất cả, khi Al-Ahli đánh bại Kawasaki Frontale trong trận chung kết trước hơn 60.000 người hâm mộ ở Jeddah. “Đặc biệt là ở bán kết, không khí trong trận gặp Al-Hilal thật đỉnh cao,” Toney nói. “Điều đó cho thấy người hâm mộ ở đây cuồng nhiệt thế nào.”

Tuy nhiên, bên ngoài Jeddah và Riyadh, lượng khán giả thường không cao. Đây là một trong những lý do khiến nhiều người bác bỏ tuyên bố rằng Saudi Arabia sở hữu một giải đấu đẳng cấp thế giới. Toney phản biện: “Ngọn lửa nhiệt huyết nằm trong chính bạn và phòng thay đồ. Không quan trọng có 10 người, 10.000 hay 20.000 người xem. Nhiệm vụ của cầu thủ là ra sân và chiến thắng.”

Toney cũng đồng tình với Ronaldo khi cho rằng Saudi Pro League có thể sánh ngang với những giải đấu hàng đầu. “Ronaldo đã đi khắp thế giới và có lẽ biết nhiều hơn tôi, người mới chỉ chơi ở Premier League, Championship, League One và League Two. Đối với tôi, Pro League ngang tầm với Premier League. Nếu Al-Ahli thi đấu ở Premier League, chúng tôi sẽ chơi rất tốt và có thể cạnh tranh vị trí trong top 4. Đây là một giải đấu chất lượng và mọi người không nên xem nhẹ nó. Chúng ta đã thấy Al-Hilal đối đầu và đánh bại Man City.”

Chiến thắng 4-3 của Al-Hilal tại Club World Cup mùa hè này đã tạo tiếng vang lớn ở Saudi Arabia. “Tôi đã định đăng tweet, nhưng chắc sẽ bị ‘ném đá’ tơi tả ở quê nhà nên tôi đã giữ im lặng,” Toney nói. “Nhưng mọi người đã thấy chất lượng của Hilal.”

Dù vậy, việc chuyển đến Saudi Arabia dường như không giúp ích cho sự nghiệp quốc tế của Toney. Anh có 5 trong 6 lần khoác áo đội tuyển từ tháng 3 đến tháng 6 năm 2024, bao gồm cả kỳ Euro, nhưng chỉ có thêm một lần ra sân kể từ khi chuyển nhượng. Anh đã không được chọn cho các trận vòng loại World Cup gặp Andorra và Serbia.

Tiền đạo 29 tuổi cho biết anh không có cuộc trao đổi nào với HLV Thomas Tuchel. “Công việc của tôi là thể hiện tốt. Nếu bạn đủ giỏi, bạn sẽ được chọn, không quan trọng bạn đang chơi ở đâu trên thế giới.”

Anh cũng chia sẻ rằng mình không nhớ Premier League nhưng vẫn theo dõi đội bóng cũ Brentford. Toney tin rằng họ sẽ ổn dù đã mất HLV Thomas Frank – “một trong những HLV giỏi nhất tôi từng làm việc cùng”.

Cuối cùng, Toney cho biết anh sẵn sàng giới thiệu giải đấu này cho các cầu thủ khác. “Mọi người đều tò mò. Một số cầu thủ đã nhận được lời đề nghị và muốn biết nơi này thế nào. Tôi sẽ giới thiệu nó, nếu họ cảm thấy điều đó phù hợp với họ.”